Институт повивальных бабок был одной из древнейших отраслей народной медицины, и оставался чрезвычайно распространён до возникновения акушерства. Иногда это занятие было наследственным, подчас совмещалось с ролью знахарки. О женщинах, чья роль заключается в том, чтобы помочь ребёнку появиться на